在希腊-波斯战争( Greco-Persian Wars)期间(公元前499-449年),当希腊士兵占领了波斯国王的皇家指挥帐篷时,他们突然发现了规模壮观得难以想象的奢侈品。在许多古希腊作家看来,小规模的希腊军队对强大的波斯人的胜利是纪律和克制的军队对一个因穷奢极欲而衰落的帝国的胜利。
这次特展琳琅满目的展品来自公元前550-公元30年的中东和欧洲东南部,也就是从今天的阿富汗到希腊的广大疆域。这次特展希望通过它们超越以古希腊中心的角度,探讨一个关于奢侈品作为政治工具的故事。首先,它研究古代波斯的阿契美尼德(Achaemenid)宫廷如何利用贵重物品作为权威的象征,并以此定义了在这个从埃及到印度的帝国各地产生共鸣的奢侈风格。其次,它探讨了东方的奢侈品是如何传入在自命为波斯宿敌的早期民主雅典城邦的,以及雅典是如何通过创新使这些奢侈品在社会和政治上被接受的。最后,它探究历山大大帝是如何荡平波斯帝国,迎来希腊化时代(Hellenistic age)。在这个时代,两种奢侈品风格在东方和西方世界与日俱增的融合下也逐渐融为一体。
这次特展汇集了金、银和玻璃制作的精致工艺品,这些展品来自大英博物馆的馆藏还有明星借展展品,比如来自保加利亚的帕纳久里什泰宝藏(Panagyurishte Treasure)。不论波斯、希腊、希腊化的奢侈品是作为权威之物被觊觎,还是作为衰落的象征被谴责,奢侈品之美塑造了公元前一千纪的欧亚大陆的政治格局。它们的影响深远,甚至一直延续到了今天人们对奢侈品的态度上。