人类在很早以前就对天空和天体产生了兴趣,并制作工具观察和追踪恒星和行星。其中最精美、最迷人的工具可能要数天球仪。天球仪率先由古希腊人和古罗马人发明,尽管至今还未找到此类实证。后经中东学者采用和改进,最早可追溯至公元七世纪。
了解天球仪工作原理的最简单办法是将其假想为一幅恒星图,中世纪占星家称其为“恒星” (al-kawakib al-thabita),以区别太阳、月亮、行星等“游星”。恒星图随后被制成球体,其中心为地球。由于球体不是透明的,观看者俯瞰而不是仰视,因此星座以从地球正常观看的镜像显示。我们在内侧往外看;而天球仪让我们在外侧向内看。
这件天球仪以黄铜制作,球体上装饰了48个星座以及它们的阿拉伯文名字。更特别的是这天球仪上刻有制作者的名字和日期。铭文写道“此敬天敬神之作,以示上苍之高贵,占星家穆罕默德·本·希拉勒 (Muhammad bin Hilal) 于摩苏尔,回历 674 年(即: 公元 1275-76年)” 这题字把工匠与摩苏尔联系起来。摩苏尔的镶嵌金属加工传统尤为著名,这件天球仪便是典范——球体表面的恒星用银丝镶嵌,人物的刻画也十分细致。
这台天球仪是与现代伊朗西北的马拉盖天文台相关的三件古物品中的一件。马拉盖天文台曾是最重要的天体研究中心之一,由蒙古统治者成吉思汗之孙旭烈兀于 1259 年建立。1265 年旭烈兀去世后,其子嗣依然继续对马拉盖天文台的资助。
马拉盖天文台于 14 世纪初停办后,天球仪辗转被带到印度,由博拉社群收藏。博拉社群即伊斯玛仪传统的什叶派穆斯林。他们将天球仪作为献礼赠送给供职于东印度公司的英国军人、政治家兼历史学家约翰·马尔科姆爵士 (Sir John Malcolm)。大英博物馆于 1871 年从其子手中购藏。